Chính phủ Sài Gòn lẽ ra đã sụp đổ và chiến tranh Việt Nam đã có thể chấm dứt vào năm 1972 nếu không quân Mỹ không can thiệp
Ngày 30 tháng 3 năm 1972, 14 sư đoàn Bắc Việt và hơn 300 xe tăng đã vượt khu phi quân sự – DMZ và tấn công về phía Nam. Nhiều người cho rằng sự ác liệt thậm chí còn vượt hơn nhiều so với cuộc Tổng Tiến Công và nổi dậy năm 1968. Trong khi vào năm 1968, cuộc tấn công trên khắp lãnh thổ Việt Nam chủ yếu do các đơn vị đặc công và du kích kết hợp sự xâm nhập của vài đơn vị chính quy nhưng nhanh chóng bị đánh bại, ngoại trừ ở Huế. Còn chiến dịch Xuân Hè năm 1972 hay còn gọi là Mùa Hè Đỏ Lửa năm 1972 là cuộc tấn công manh tính chính quy hơn với bộ binh được sự hỗ trợ của pháo binh, xe tăng, thiết giáp và các đơn vị pháo và tên lửa phòng không. Một số đơn vị Bắc Việt vượt khu phi quân sự, một số băng qua biên giới Campuchia tấn công vào vùng Tây Nguyên và thậm chí một số vượt qua biên giới gần Sài Gòn
Không giống như lúc Tết Mậu Thân 1968, quân đội Mỹ đang trong quá trình rút quân khỏi Việt Nam. Dân chúng Mỹ đã quá chán chường cuộc chiến ở đây. Các cố vấn Mỹ chỉ hỗ trợ về mặt chỉ đạo, cung cấp hỏa lực yểm trợ còn cuộc chiến trên bộ là của các đơn vị Sài Gòn
Quân đội Sài Gòn lần này đối mặt với các đơn vị được huấn luyện tốt hơn, trang bị vũ khí mạnh hơn, … đã nhanh chóng bị đánh bại. Một số đơn vị đầu hàng hoặc bỏ chạy. Tuy nhiên, vẫn có 1 số đã chiến đấu dũng cảm chẳng hạn ở An Lộc, các đơn vị ở đây đã phòng thủ kiên cường trong nhiều tuần lễ và đã chống lại các đơn vị xe tăng ngay trên đường phố bằng các khẩu súng chống tăng LAW
Dù vậy, các đơn vị Sài Gòn do các chỉ huy tham nhũng đã bị đối thủ đánh lui. Tỉnh Quảng Trị bị mất, quân bắc Việt tiến sát thành phố Huế. Quân đội và chính phủ Sài Gòn thực sự nguy ngập
Lúc này, cứu tinh xuất hiện từ trên trời. Thực ra đây là sự yểm trợ mà quân đội Mỹ có thể sử dụng để cứu quân đội miền Nam Việt Nam vào năm 1972. Lúc này, không quân Mỹ có khoảng 800 chiếc máy bay các loại ở Việt Nam và Thái Lan, trong số này có khoảng 2 phi đoàn máy bay từ tàu sân bay. Khoảng cuối tháng 5, Mỹ tăng cường thêm 4 tàu sân bay và 400 máy bay đến yểm trợ
Vào đầu mùa xuân, thời tiết kém khiến không quân Mỹ khó tiến hành các phi vụ yểm trợ, nhưng khi vào mùa Hè, các cuộc yểm trợ trên không trở nên mạnh mẽ hơn, các máy bay trực thăng gunship AH-1 Cobra với tên lửa chống tăng TOW bắt đầu tham chiến và bắn cháy nhiều xe tăng Bắc Việt ở An Lộc và Kontum. Các máy bay của Không Quân Mỹ, Hải Quân Mỹ và Thủy Quân Lục Chiến Mỹ cũng gia tăng các cuộc không kích yểm trợ
Sĩ quan Mỹ Matthew Brand :
“Nhiều cuộc không kích đã được thực hiện để yểm trợ phòng thủ ở An Lộc. Các máy bay B-52 liên tục đánh bom vào các khu vực tập trung quân và hậu cứ của Bắc Việt. Các máy bay A-6, A-7 và F-4 oanh kích chung quanh thị trấn An Lộchị trấn An Lộc trong khi các máy bay A-1 Skyraider, trực thăng Gunship và máy bay Gunship thì yểm trợ ở tầm gần. Các cuộc không yểm chiến thuật thường diễn ra vào ban ngày trong khi máy bay Gunship thì hoạt động chủ yếu ban đêm”
Từ tháng 4 đến tháng 5, An Lộc bị bao vây và chỉ sống sót nhờ các cuộc không yểm và tiếp tế từ đường không. Các binh sĩ ở đây đã đẩy lùi hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của quân Bắc Việt. Đến cuối tháng 5, sau khi tổn thất đến khoảng 25.000 quân, Bắc Việt bắt đầu rút quân
Lúc này, không quân Mỹ cũng tiến hành chiến dịch Linebacker I, oanh kích mạnh ở vùng phía Bắc, các máy bay đã ném bom các tuyến đường sắt, cầu, các trục đường chính, kho bãi, … và đặc biệt thả mìn phong tỏa Hải Phòng
Chiến dịch Linebacker cũng bắt đầu áp dụng các vũ khí công nghệ cao, các quả bom điều khiển bằng laser đã có thể tấn công chính xác các cây cầu vững chãi mà các cuộc ném bom thông thường đã không thể phá hủy. Khi các máy bay MIG cất cánh đánh để ngăn chận máy bay Mỹ, họ đã bị ngạc nhiên và chịu nhiều tổn thất do các phi công Hải Quân Mỹ đã trải qua chương trình huấn luyện Top Gun để nâng cao khả năng chống chọi các máy bay MIG
Tuy nhiên, quân Mỹ cũng đã tổn thất đến 134 máy bay trong chiến dịch Linebacker. Ở miền Nam Việt Nam, các máy bay Mỹ đã phải đối phó với rừng pháo cao xạ và tên lửa vác vai SA-7
Đáng lưu ý nhất là quân đội Bắc Việt đã từ bỏ chiến thuật phòng vệ tốt nhất trước không quân Mỹ. Trước đây, họ di chuyển bằng cách đi bộ, vượt qua các cánh rừng rậm mà ít khi bị máy bay Mỹ phát hiện. Tuy nhiên, Hà Nội cho rằng thời cơ đã chín mùi và muốn nhanh chóng giáng đòn mạnh vào quân đội Sài Gòn, họ đã từ bỏ chiến tranh du kích và chuyển sang chiến tranh chính quy nhưng họ lại quên bài học mà quân Đức gặp phải ở trận Normandy năm 1944, cuộc chiến cơ giới mà không có không quân yểm trợ sẽ khiến xe tăng và các xe tải chở quân dễ dàng bị tấn công bởi các cuộc ném bom. Các chiến xe sẽ cần đến nhiên liệu tiếp tế và đạn dược sẽ bị ngăn chận và không đến được chiến trường khi đang trên đường đi
Với tổn thất nặng nề, Hà Nội chiếm được 1 số vùng ở phía Bắc và dọc biên giới của miền Nam Việt Nam. Quân đội Sài Gòn đã sống sót một cách diệu kỳ nhờ vào các cuộc không yểm
Tuy nhiên, trong cuộc chiến Đông Dương, kết thúc đẹp đã không diễn ra. Năm 1973 khi quân đội Mỹ rút khỏi Việt nam và các tù binh Mỹ được trao trả. Các cuộc khủng hoảng dầu mỏ, vụ bê bối Watergate, … đã khiến quốc hội Mỹ cắt viện trợ đối với Sài Gòn
Năm 1975, quân đội Bắc Việt mở cuộc tấn công quy mô khác, lần này không còn được không quân Mỹ yểm trợ, thiếu thốn đạn dược, nhiên liệu, vũ khí, … đã khiến quân đội Sài Gòn bị đánh bại, chính phủ Sài Gòn sụp đổ và cuộc chiến Việt Nam đã chính thức chấm dứt vào ngày 30 tháng 4 năm 1975
