Chiến dịch Crockett – Operation Crockett với 2 tiểu đoàn TQLC kéo dài đến ngày 16 tháng 7 với tổn thất khá nặng cho phía TQLC Mỹ với kết quả tiêu diệt 204 quân Giải Phóng , mất 52 lính Mỹ và bị thương 255 người
Sau khi Chiến dịch Crockett kết thúc, TQLC Mỹ lại mở tiếp chiến dịch Ardmore – Opeartion Ardmore. Tuy khác tên, nhưng vẫn là khu vực hoạt động như cũ, đơn vị hành quân như cũ. Tuy nhiên, chỉ còn là các đụng trận lẻ tẻ của các toán quân tuần tiễu
Tháng 6, trung tướng Robert E. Cushman Jr. thay thế tướng Walt khỏi chức vụ sư đoàn trưởng lực lượng Thủy Quân Lục Chiến Dã Chiến số 3 – III MAF. Ngày 12 tháng 8, đại tá David E. Lownds thay thế đại tá Padley khỏi quyền chỉ huy của trung đoàn 26. Lúc này, sư đoàn 3 TQLC Mỹ đã di chuyển tử Đà Nẵng về hướng khu vực DMZ và nghiêng về phía biên giới Lào và tướng Cushman Jr. quyết định tăng cường thêm sức mạnh cho binh lực lượng TQLC
Tuy nhiên, ở mặt trận Khe Sanh, khi tướng Lownds nhậm chức thì tiểu đoàn 3/26 bị rút 2 đại đội K và L để tăng cường cho trung đoàn 9 tiến hành chiến dịch Kingfisher. 3 tuần sau, phần còn lại của tiểu đoàn 3/26 cũng bị rút đi. Đại tá Lownds than thở :
“Cảm giá không phải là trung đoàn trưởng mà chỉ là giám sát tiểu đoàn”
Công việc tổ chức phòng ngự căn cứ Khe Sanh được đẩy mạnh, binh sĩ liên tục đào các chiến hào, củng cố vị trí phòng thủ, xây dựng các bunker chiến đấu. Trung tá Wilkison của tiểu đoàn 3/26 nói :
“Trận mưa liên tục khiến đồi 861 ngập nặng ở một phía chiến hào. Nền đất quá yếu khiến các hầm bị sập liên tục và các bunker chiến đấu gần như phải xây trên mặt đất. Để làm ống thoát nước, binh sĩ đã lấy 27 cái thùng xăng sức chứa 207L khoét 2 đầu để làm ống dẫn. Vật liệu xây dựng không có sẵn, tất cả đều phải dùng trực thăng vận chuyển. Ý tưởng dùng gỗ xây hầm và công sự cũng không khả thi do toàn bộ cây cối chung quanh đều bám đầy mảnh bom pháo và binh sĩ không muốn liên tục làm hỏng các lưỡi cưa. Mặc dù khó khăn và thiếu thốn, binh sĩ đồi 881 Nam và đồi 861 cũng đã tạm thời có nóc che chắn”
Đường băng dài 1300m ở căn cứ Khe Sanh vốn đầy bụi bặm và bám đầy đất sình. Đường băng này không được lèn đá mà lót vỉ nhôm nên khi mưa xuống, sình lầy làm lõm nhiều nơi. Đại tá Lownds đã đóng cửa đường bay và binh sĩ đã dùng một ngọn đồi cách căn cứ 1500m hướng Tây Nam để làm nơi lấy đá. 3 máy nghiền đá nặng 15 tấn và các thiết bị khai thác được đưa đến đây để lấy đá sửa đường băng. Suốt tháng 9 và tháng 10, các máy bay vận tải C-130 của sư đoàn không vận số 315 đã vận chuyển 2.400 tấn các tấm vỉ nhôm, nhựa đường, vật liệu xây dựng, … đến căn cứ Khe Sanh. Khi đường băng bị đóng, các trực thăng và các máy bay nhỏ C-7 được sử dụng cho đến ngày 27 tháng 10, đường băng được sửa xong và các máy bay C-130 và C-123 đã có thể đáp xuống
Ngày 31 tháng 10, chiến dịch Ardmore chấm dứt. Trong 3 tháng rưỡi, chỉ có vài cuộc đụng trận lẻ tẻ với kết quả 113 quân Bắc Việt bị giết và 10 lính Mỹ thiệt mạng. Ngày 1 tháng 11, lính Mỹ lại mở chiến dịch Scotland I – Operation Scotland 1 với cũng cùng đơn vị, cùng khu vực hành quân
Trong tháng 11, thiếu tướng Rathvon McC. Tompkins đến Phú Bài và giữ chức tư lệnh sư đoàn 3 TQLC thay thế chuẩn tướng Louis Metzger giữ chức Tư Lệnh hành quân của sư đoàn thay thế thiếu tướng Bruno Hochmuth thiệt mạng trong tai nạn trực thăng ngày 14 tháng 11. Tướng Tompkins là vị tướng giỏi, có tài nâng sĩ khí binh sĩ dưới quyền. Ông cũng thường xuyên viếng thăm các căn cứ chiến đấu chứ không ngồi một nơi nghe báo cáo. Khi trận chiến Khe Sanh nổ ra, ông đến thăm căn cứ gần như mỗi ngày
Trong tháng 12, các toán tuần tiễu phát hiện lượng lớn binh sĩ quân Giải Phóng di chuyển trong khu vực. Lần này họ không chỉ đi ngang qua mà họ đóng quân lại. Các cuộc chạm súng giữa các toán tuần tiễu với quân Giải Phóng ngày càng nhiều. Các đồi 861 và đồi 881 Nam liên tục bị bắn tỉa. Không chỉ các vị trí tiền đồn, căn cứ Khe Sanh cũng bị thâm nhập, hàng rào dây kẽm gai bị cắt đứt nhiều nơi. Tình thế trở nên đáng báo động và tướng Cushman lại lệnh cho tiểu đoàn 3 quay lại căn cứ Khe Sanh để tăng cường. Ngày 13 tháng 12, tiểu đoàn 3/26 lúc này do trung tá Harry L. Alderman chỉ huy đã được không vận đến Khe Sanh
Ngày 21 tháng 12, trung tá Alderman cùng tiểu đoàn được trực thăng thả xuống đồi 881 Nam, và sau đó dẫn tiểu đoàn lùng sục về hướng đồi 918 ở hướng Tây cách đó 5.100m và sau đó quay về căn cứ. Trong 5 ngày hành quân, không có cuộc đụng trận nào xảy ra nhưng giúp binh sĩ tiểu đoàn 3 quen dần với địa hình chung quanh Khe Sanh. Ngoài ra , tiểu đoàn cũng phát hiện nhiều chiến hào, hầm ngầm,. .. mới đào xong, cho thấy quân Giải Phóng đang hiện diện với lượng lớn quân số ở đây. Điều này khiến đại tá Lownds và bộ chỉ huy trung đoàn 26 tin rằng, trận đánh lớn đang sắp diễn ra. Đại úy Richard D. Camp – đại đội trưởng đại đội L/3/26 nói :
“Tôi có thể ngửi được mùi quân Giải Phóng”
PHẨN III
XÂY DỰNG VÀ CỦNG CỐ
Đầu năm 1968, các tin tức tình báo cho thấy, quân Giải Phóng đang tập trung về khu vực vùng I Chiến Thuật đặc biệt là Khe Sanh ngày càng đông và Khe Sanh là tâm điểm của mọi sự chú ý lúc này. Tin tức cho hay sư đoàn 325C đã quay trở lại và đóng ở phía Bắc đồi 881 Bắc. Một sư đoàn mới được đưa vào là sư đoàn 304 đã từng lẫy lừng hồi chiến dịch Điện Biên Phủ đã được đưa vào Nam, băng qua biên giới Lào và đóng ở phía Tây Khe Sanh. Cả 2 sư đoàn có tổng cộng 6 trung đoàn, 2 trung đoàn pháo binh, ngoài ra còn có lực lượng xe tăng, pháo cao xạ, …
Ngoài 2 sư đoàn trên, 1 trung đoàn của sư đoàn thuộc sư đoàn 324 đã đến và đóng quân gần khu DMZ, cách Khe Sanh khoảng 25km về hướng Đông Bắc và giữ nhiệm vụ tiếp tế, tăng cường. Sư đoàn 320 đang hiện diện ở phía Bắc căn cứ Rockpile và dễ dàng tăng viện cho Khe Sanh. Lúc này tướng Westmoreland và tướng Cushman đối mặt với việc căn cứ Khe Sanh có thể bị tấn công bởi lực lượng lên đến 3 sư đoàn và 1 trung đoàn
Dần dà, các đơn vị quân Giải Phóng không còn tiến hành thám sát, quấy rối nữa mà bắt đầu các cuộc tấn công thăm dò, gây áp lực lên các chốt tiền đồn của căn cứ Khe Sanh. Ngày 2 tháng 1, lúc 2h30 sáng ở hướng Tây, cách căn cứ khoảng 400m, chốt tiền đồn của đại đội L/3/26 phát hiện có 6 người đang tiến vào, họ đều mặc trang phục Thủy Quân Lục Chiến và ung dung tiến vào chứ không hề tỏ vẻ chút e dè. Trung úy Nile B. Buffington dẫn 1 tiểu đội tiến ra thăm dò. Trong đơn vị không hề được báo là có toán tuần tiễu nào trong khu vực. Trung úy Buffington lên tiếng hỏi bằng tiếng Anh nhưng 6 người kia không trả lời. Buffington lại hỏi tiếp lần nữa cũng không hề được trả lời và 1 người chợt có hành động như rút lựu đạn. Trung úy Buffington cùng đồng đội lập tức xả súng bắn chết ngay 5 người. Người còn lại bị thương và lập tức bỏ chạy. Trong 5 người chết tại chổ, 1 người đang đặt sẵn ngón tay vào 1 quả lựu đạn. Hướng tiến của 6 người cho thấy, đơn vị của họ đang ở phía ngoài đỉnh đồi
Xem lại : Trận đánh Khe Sanh – Battle of Khe Sanh 1968 – P3
Xem tiếp : Trận đánh Khe Sanh – Battle of Khe Sanh 1968 – P5
