Chiến dịch Ánh Hồ Quang ném bom bằng máy bay B-52 – Operation Arc Light – P3
Trong trận đánh Khe Sanh, các máy bay pháo đài bay B-52 của chiến dịch Ánh Hồ Quang – Operation Arc Light đã ném lượng bom đạn trên một diện tích với mức độ chưa từng có trong lịch sử – Opreation Acr Light with B-52 stratofortress in Vietnam war
Tháng 11 năm 1967, các chiến sự diễn ra ác liệt chung quanh khu vực thuộc căn cứ đặc biệt Đắk Tô, lực lượng thuộc sư đoàn 4 bộ binh liên tục chống lại các cuộc tấn công của sư đoàn 1 Bắc Việt. Không quân Mỹ đã tiến hành 228 phi vụ pháo đài bay B-52 để tấn công 32 địa điểm quanh khu vực. Cũng trong tháng 11 này, 36 phi vụ B-52 cũng được dùng để yểm trợ các đơn vị chống lại Việt Cộng đang tấn công Lộc Ninh ở vùng 3 chiến thuật
Những tháng đầu năm 1968, các phi vụ máy bay B-52 chủ yếu tập trung vào việc yểm trợ căn cứ Khe Sanh lúc này đang bị quân Bắc Việt bao vây. Có khoảng 30.000 quân Bắc Việt đang tiến hành bao vây căn cứ Khe Sanh và lúc này trận Khe Sanh trở thành tâm điểm của cả thế giới.
Ngày 14 tháng 1 năm 1968, tướng Westmoreland đã cho vận hành chiến dịch Niagara. Đây là chương trình chiến dịch phối hợp không quân nhằm yểm trợ cho căn cứ Khe Sanh. Máy bay B-52 cũng là thành phần của chiến dịch Niagara, tổng cộng B-52 đã tiến hành 461 phi vụ với 2.707 phi xuất và thả 75.631 tấn bom từ ngày 14 tháng 1 đến ngày 31 tháng 3
Thoạt đầu, các máy bay B-52 ném bom các khu đóng quân, tập trung quân, các ụ súng, … của quân Bắc Việt quanh các vị trí tiền đồn . Các máy bay pháo đài bay B-52 được lệnh ném bom cách vị trí quân Mỹ tối thiểu 3.000m. Về sau, các đợt không thám cho thấy quân Bắc Việt đào các chiến hào áp sát các tuyến phòng thủ nên B-52 được lệnh thả bom xuống các vị trí này và chỉ còn cách lính Mỹ khoảng 300m. Đợt ném bom tầm gần đầu tiên diễn ra ngày 26 tháng 2 trong sự lo lắng của bộ chỉ huy căn cứ Khe Sanh. Nhờ sự hướng dẫn của trạm radar, máy bay B-52 đã thả bom chính xác và chỉ có các chiến hào của quân Bắc Việt bị phá hủy
Các cuộc ném bom ở tầm gần có độ chính xác cao đã phá hủy nhiều hầm ngầm, chiến hào của quân Bắc Việt và nâng tinh thần Thủy Quân Lục Chiến Mỹ. Thoạt đầu, thời tiết xấu và sương mù thấp khiến khó đánh giá hiệu quả của các cuộc ném bom. Về sau, khi thời tiết tốt hơn và ở tầm gần quan sát khá rõ nên đánh giá các cuộc ném bom của B-52 là khá chính xác
Sự thành công của chiến dịch Ánh Hồ Quang – Operation Arc Light có được đó là do sự chỉ huy của bộ tư lệnh sư đoàn 3 Không Quân Chiến Lược – SAC 3rd Air Division và kỹ thuật sắp xếp có tên gọi hệ thống Bugle Note. Đây là đơn vị chỉ huy toàn bộ các chiến dịch ném bom của máy bay B-52 ở khu vực Đông Nam Á. Bằng sự tận dụng các hệ thống radar, hệ thống và nhân viên bảo trì, bảo dưỡng, … đơn vị lúc nào cũng duy trì 6 chiếc máy bay ném bom B-52 trên bầu trời Khe Sanh trong mỗi 3 giờ để yểm trợ cho các đơn vị mặt đất . Hệ thống Bugle Note còn cho phép cơ quan chỉ huy Mỹ ở Việt Nam MACV có thể thay đổi mục tiêu ném bom trước khi máy bay cất cánh chỉ trong 2 giờ . Kỹ thuật này đã chứng tỏ sự thành công và sau đó được áp dụng rộng rãi
Vào tháng 1 năm 1968, xảy ra sự kiện Bắc Triều Tiên bắt giữ chiến hạm USS Pueblo do đó, Mỹ đã tăng cường máy bay B-52 đến phía Tây Thái Bình Dương và tiển khai tại căn cứ không quân Kadena AB, Okinawa, Nhật Bản . Lúc này, tướng Westrmoreland không chỉ yêu cầu máy bay B-52 ném bom yểm trợ Khe Sanh mà còn yểm trợ các trận đánh diễn ra trong đợt Tổng Tiến Công và Nổi Dậy tết Mậu Thân 1968
Từ mức độ khoảng 300 phi xuất mỗi tháng vào năm 1965, các máy bay ném bom B-52 đã được tăng dần mức phi xuất lên khoảng 800 phi xuất / tháng vào năm 1968 và lên đến 1.200 phi xuất / tháng vào tháng 2 năm 1968. Ngày 15 tháng 2 năm 1968, tướng Westmoreland đã yêu cầu chính phủ Mỹ chấp thuận sự gia tăng các phi xuất của máy bay B-52 lên đến mức 1.800 phi xuất / tháng và mức này được giữ đến năm 1969 cho đến khi vì chi phí nên Bộ Quốc Phòng Mỹ cắt giảm còn 1.600 phi xuất / tháng
Đầu tháng 4 năm 1968, quân Mỹ mở cuộc hành quân Pegasus – Operation Pegasus với sư đoàn 1 Không Kỵ dọc theo đường 9 để giải vây cho căn cứ Khe Sanh và trận chiến ở đây chấm dứt . Tướng Westmoreland nhận xét :
“Họ bị đánh gãy lưng bởi hỏa lực của máy bay B-53. Chúng ta có khoảng 100 phi xuất của máy bay chiến thuật mỗi ngày. Chúng ta có 16 khẩu pháo 175mm có khả năng bắn đến chung quanh căn cứ Khe Sanh để yểm trợ và những khẩu pháo này đã bắn hàng ngày và chúng đã làm điều đó một cách xuất sắc. Tuy nhiên, hỏa lực mạnh nhất là những cuộc ném bom trải thảm của máy bay B-52. Không có bất cứ sự nghi ngờ nào ở đây, mức độ mà mỗi diện tích đất ở đây phải gánh chịu mức bom đạn đã vượt xa bất cứ nơi nào trong lịch sử của bất cứ kẻ thù nào và họ đã bị thiệt hại nặng. Họ đã bị đánh gãy lưng bằng Không Lực”
Xem lại : Chiến dịch Ánh Hồ Quang ném bom bằng máy bay B-52 – Operation Arc Light with B-52 stratofortress – P2
