Chiến dịch Ánh Hồ Quang – Operation Arc Light với máy bay B-52

Chiến dịch Ánh Hồ Quang – Operation Arc Light trong khoảng thời gian 1965 – 1973 là chiến dịch ném bom hỗ trợ tầm gần bằng máy bay ném bom B-52

Trong chiến dịch Ánh Hồ Quang, các máy bay ném bom B-52 cất cánh từ các sân bay ở đảo Guam, căn cứ U-Tapao ở Thái Lan, căn cứ Okinawa nhằm ném bom ở tầm gần để hỗ trợ các các chiến dịch Tìm và Diệt trên hay các trận đánh của quân Mỹ và quân Việt Nam Cộng Hòa trên bộ

Trong chiến dịch Ánh Hồ Quang – Operation Arc Light, máy bay được dùng là máy bay ném bom chiến lược B-52. Đây là loại máy bay khổng lồ, có khả năng tấn công tầm xa với sức chở đến hơn 27 tấn bom. Lúc đầu chiến dịch, các máy bay được sử dụng là B-52D, B-52F, B-52G. Tuy nhiên, đến tháng 4 năm 1966, toàn bộ máy bay B-52F đều được thay thế bằng máy bay B-52D vừa được nâng cấp bằng chương trình Big Belly để nâng sức chở bom. Về sau, máy bay B-52G cũng được sử dụng với máy bay B-52D

Máy bay B-52 thường bay theo đội hình 3 chiếc tạo thành chiếc hộp, thả bom từ độ cao 9.000-12.000, với độ cao này, những người dưới đất không thể nghe tiếng máy bay hoặc bom rơi mà chỉ có thể nhận ra khi bom bắt đầu nổ. Đội hình 3 chiếc B-52 có thể quét sạch mọi thứ dưới đất trong khuôn khổ hình hộp 1x3km. Với quả bom trung bình 250Kg, trung bình 130 quả bom trong 1km2 , do đó tính bất ngờ và sức hủy diệt rất cao

Trong các đợt ném bom bằng B-52 hoặc máy bay khác, tất cả đều được hỗ trợ bởi hệ thống Radar yểm trợ từ mặt đất của nhóm Đánh Giá Tác Chiến số 1 – 1st Combat Evaluation Group (1CEVG) thuộc chương trình Operation Skypot hướng dẫn đến mục tiêu và tiếp tục được yểm trợ bởi các máy bay điều phối không quân – Forward air control (FAC) đang hoạt động gần đó để ném bom chính xác vào các mục tiêu

Trận ném bom bằng B-52 ở Việt Nam diễn ra vào ngày 18 tháng 6 năm 1965 khi máy bay B-52 tấn công quân Giải Phóng ở Bến Cát, Tây Bắc Sài Gòn, trong đợt tấn công đó, 2 máy bay B-52F đã bị rơi do va chạm với nhau

Máy bay B-52 được sử dụng cực nhiều trong khi phối hợp với chiến dịch ném bom Niagara để hỗ trợ căn cứ Khe Sanh trong trận Khe Sanh năm 1968, trung bình 90 phút có 1 đợt 3 chiếc máy bay B-52 đến thả bom xung quanh căn cứ. Sau đó chiến dịch Ánh Hồ Quang lại được tiếp tục vào năm 1972 để hỗ trợ quân đội Việt Nam cộng Hòa phòng thủ An Lộc và trong trận đánh Kontum năm 1972

Đỉnh điểm của chiến dịch Ánh Hồ Quang là đợt đánh bom miền Bắc trong chiến dịch ném bom Giáng Sinh năm 1972 còn được gọi là trận “Điện Biên Phủ trên không” hay “Hà Nội 12 ngày đêm“

Máy bay B52 tiếp tục được sử dụng cho chương trình Ánh Hồ Quang đến khi Mỹ chính thức chấm dứt tham chiến ở Việt Nam vào năm 1973

Tổng kết trong suốt từ năm 1965-1973, máy bay B52 đã tiến hành 126,615 phi vụ . Số máy bay B-52 bị bắn rơi ở Việt Nam là 16 chiếc. Trong đó tổn thất ở miền Bắc là 10 chiếc do bắn rơi, tổn thất ngoài miền Bắc là 9 chiếc do bị bắn rơi và 7 chiếc do vận hành, tai nạn