Cuộc tập kích Sơn Tây giải thoát tù binh Mỹ còn được gọi là Chiến Dịch Bờ Biển Ngà – Operation Ivory Coast – trong chiến tranh Việt Nam được các lính biệt kích Mỹ nghiên cứu kỹ lưỡng và thực hiện táo bạo bằng 3 trực thăng vào đêm 19 rạng sáng ngày 20 tháng 11 năm 1970
Đến năm 1970, lính Mỹ đã lập ra danh sách hơn 500 tù binh Mỹ bị Bắc Việt bắt giữ và giam cầm. Ngoài ra còn nhiều người khác bị mất tích và cũng bị cho là đã bị phía Bắc Việt bắt giữ. Các cảnh lính Mỹ bị bắt giữ và thú tội trên báo chí , đài truyền hình khiến Chính Phủ Mỹ cảm giác bị mất mặt và người thân của họ yêu cầu lính Mỹ giải cứu họ về. Lúc này, các cuộc biểu tình phản chiến cũng liên tục xảy ra và Mỹ cũng muốn tìm cách rút khỏi cuộc chiến và nếu Mỹ có thể giải cứu được số tù binh Mỹ, họ có thể đàm phán trên thế mạnh hơn
Năm 1970, trung tướng LeRoy J. Manor lúc này là Chỉ Huy Trưởng lực lượng đặc biệt Mỹ thuộc Không Quân Mỹ có căn cứ đặt tại Eglin AFB, FL có nhiệm vụ đào tạo các binh sĩ và các đơn vị đặc nhiệm cho các nhiệm vụ riêng lẽ hoặc phối hợp với các đơn vị đặc nhiệm thuộc Lục Quân và Hải Quân
Ngày 6 tháng 8 năm 1970, tướng LeRoy J. Manor nhận được lệnh trình diện Bộ Tổng Tham Mưu Mỹ tại Lầu Năm Góc vào 8h sáng ngày 8 tháng 8. Ông lập tức đón chuyến bay đi Washington cùng với đại tá Arthur D. “Bull” Simons là trưởng phòng G-4 của Quân đoàn 18
Cuộc gặp diễn ra ở Lầu Năm Góc với Chuẩn Tướng Don Blackburn phụ trách các Chiến Dịch Đặc Biệt và Đô Đốc Thomas Moorer – Tham Mưu Trưởng. Rất thẳng thắng, Đô Đốc Moorer hỏi tướng Manor liệu có thể sẵn sàng đảm nhận việc tổ chức giải cứu các tù binh Mỹ ở Bắc Việt Nam. Tướng Manor trả lời : “Luôn sẵn sàng” . Đô Đốc Moorer cho biết Bộ Trưởng Quốc Phòng Melvin Laird đã được lệnh chuẩn bị các nhân lực, tin tức tình báo, huấn luyện ,… nhằm thực hiện công tác trên và giao quyền cho tướng Manor làm Chỉ Huy Chiến Dịch còn đại tá Simons là Phó Chỉ Huy và được phép báo các và nhận lệnh trực tiếp từ Bộ Tổng Tham Mưu Mỹ
Tướng Manor được ưu tiên trong việc tuyển chọn và thành lập Nhóm Điều Hành và vạch kế hoạch cho công tác giải cứu và ông đã tuyển chọn 26 người từ các đơn vị khác nhau, trong đó có những người rất xuất sắc như Norman Frisbie, Larry Ropka, Ben Kraljev, Art Andraitu, Joe Cataldo, Dick Peshkin, Keith Grime, Warner Britton, William Norman, Richard Beyea, Max Newman và John Knops.
Về đơn vị thực hiện cuộc tập kích Sơn Tây , tướng Manor lựa chọn từ những binh sĩ thuộc Lực Lượng Đặc Biệt và phương tiện đột nhập và giải cứu sẽ là trực thăng
Đại tá Simons cùng tiến sĩ Joe Cataldo đã đến căn cứ huấn luyện Lực Lượng Đặc Biệt Mỹ ở Fort Bragg để tuyển chọn binh sĩ tình nguyện với các yêu cầu khắc khe về kỹ năng chiến đấu, kinh nghiệm tác chiến ở Đông Nam Á. Đội trưởng đội đặc nhiệm sẽ là trung tá “Bud” Sydnor – gười có khả năng xuất sắc và nhóm đổ bộ bên trong sẽ do Đại Úy Dick Meadow chỉ huy
Cuộc tập kích Sơn Tây sẽ được thực hiện bởi đội bay bao gồm 5 chiếc trực thăng HH-53, 1 chiếc trực thăng HH-3, 2 chiếc máy bay MC-130 và 5 chiếc máy bay A-1
Cuối tháng 8, công tác tổ chức và tuyển chọn đã hoàn thành, nhóm tác chiến được tập hợp về khu Eglin thuộc Duke Field để huấn luyện với các mô hình trại được mô phỏng theo trại tù Sơn Tây do CIA cung cấp. Đây là tài liệu vô cùng quý giá để nhóm tác chiến của Sydnor và Meadow tập luyện
Ben Kraljev – Một người tham gia vạch kế hoạch tập kích Sơn Tây – Operation Ivory Coast kể lại :
“Nhóm tác chiến liên tục tập luyện, họ tập luyện chủ yếu về đêm với các tình huống độc lập tác chiến với các nhóm máy bay, với các mục tiêu chiến thuật, khu vực tác chiến, … các trực thăng tập luyện việc đáp máy bay và rút lui, … Còn các máy bay MC-130 tập luyện việc thả pháo sáng, dội bom Napalm yểm trợ, bắn yểm trợ, các máy bay A-1 tập luyện việc dội bom, bắn yểm trợ ở tầm gần. Nhóm đã tập luyện liên tục đến gần 1.054 giờ tập tổng cộng và với sự giám sát của các thành viên Bộ Tổng Tham Mưu và các giám sát báo cáo rằng nhóm đã sẵn sàng và cuộc tập kích Sơn Tây có thể bắt đầu thực hiện”
Khi nhóm đã sẵn sàng, tướng Manor giao cho Don Blackburn – thành viên ban Hoạch Định chuyên trách việc chuẩn bị các tin tức tình báo và kế hoạch giải cứu tù binh Mỹ bao gồm các điểm chính :
- Thực hiện vào ban đêm
- Xem xét kỹ yếu tố thời tiết không có mây hoặc ít mây và mặt trăng tối thiểu 35 độ so với chân trời
- Thực hiện bất ngờ và trong giai đoạn đầu phải gây choáng váng đối phương
- Sau khi đổ bộ, phải thực hiện chính xác trong khoảng thời gian nhất định đã giao trước
