Thảm sát Thạnh Phong, Bến Tre và trở thành nghị sĩ và chủ tịch Đại Học ở Việt Nam
Trung úy Bob Kerrey chỉ huy nhóm biệt kích SEAL đã gây ra thảm sát Thạnh Phong, Bến Tre vào ngày 25 tháng 2 năm 1969 – Thanh Phong massacre in 1969. Sau đó, ông trở trở thành Thống đốc bang Nebraska, thượng nghị sĩ và chủ tịch Đại Học Fullbright ở Việt Nam
Thảm sát Thạnh Phong, Bến Tre xảy ra tại Khâu Băng (ấp Thạnh Hòa, xã Thạnh Phong, huyện Thạnh Phú, tỉnh Bến Tre). Đêm 25 tháng 2 năm 1969, trung úy Bob Kerrey khi đó 25 tuổi và chưa có nhiều kinh nghiệm chiến trường nhận lệnh chỉ huy một nhóm biệt kích tấn công ngôi làng Thạnh Phong , đây là ngôi làng nông thôn nằm nơi hẻo lánh nằm ở Bến Tre, phía Đông vùng đồng bằng sông MeKong
Nhóm của Kerry thuộc trung đội Delta , đội biệt kích SEAL số 1 – SEAL Team One, Đội Hỏa Lực Barvo – Fire Team Bravo . Riêng nhóm của Kerry được gọi là đội Kerry do lấy tên của người đội trưởng. Trong nhóm chỉ có Mike Ambrose và Gerhard Klann là có kinh nghiệm ở chiến trường Việt Nam. Những người khác bao gồm William H. Tucker III, Gene Peterson, Rick Knepper, viên y sĩ Lloyd Schreier và bản thân Kerrey là đội trưởng cũng đều chưa có kinh nghiệm ở Việt Nam
Lúc đầu, trung đội Delta thuộc lực lượng Đặc Nhiệm Hải Quân số 115 – Navy’s Task Force 115 do đại úy Roy Hoffmann chỉ huy, đóng ở Cam Ranh. Hoffmann là sĩ quan rất được đô đốc Elmo Zumwalt Jr. – Tư lệnh hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ yêu mến. Sau đó, nhóm của Kerry di chuyển đến Vũng Tàu. Tại đây, họ được trang bị một số xuồng cao tốc, bọc nhôm, dài 13m và gắn trên đó 2 khẩu súng máy 12,7mm và 2 động cơ Detroit 480 mã lực. Họ sẽ chịu trách nhiệm phụ trách hoạt động ở lưu vực sông Me Kong
Thạnh Phú còn có biệt danh là Mật Khu Thạnh Phú cách Sài Gòn khoảng 130km hướng Đông Nam là nơi hẻo lánh với các ruộng lúa, vườn dừa, chuối, đầm lầy lau sậy, … và được đánh giá là một trong những nơi nguy hiểm nhất ở Việt Nam. Đại úy David Marion đang là cố vấn cấp cao cho thiếu táTiết Luân Đức – huyện trưởng huyện Thạnh Phú cho biết hiện 5/8 xã trong huyện Thạnh Phú đang thuộc quân du kích kiểm soát
Thiếu tá Đức , 45 tuổi là sĩ quan quân đội được đào tạo tại Fort Bragg thuộc bang North Carolina. Ông vừa đến đây nhậm chức 3 tháng trước khi Kerry đến. Thiếu tá Đức muốn bằng mọi cách, quét sạch du kích trong vùng. Đại úy David Marion cho biết khi thiếu tá Đức đến đây đã nói thẳng :
“Nếu ông là bạn tôi, ông sẽ làm tốt điều đó. Ông giúp tôi và chính phủ Việt Nam và chúng ta sẽ hợp tác tốt với nhau. Đồng ý chứ ?. Nếu không, ông là Việt Cộng, ông sẽ phải chết. Đó là luật”
Đức không phải là người đầu tiên muốn chạm trán với Việt Cộng. Mùa hè năm 1968, đại úy Roy Hoffmann đã phàn nàn với các chỉ huy cấp trên tại căn cứ Trân Châu Cảng – Pearl Harbor về việc các luật lệ ràng buộc binh sĩ Mỹ đã cản trở họ . Luật lệ nghiêm cấm binh sĩ Mỹ nổ súng trước trừ khi họ bị bắn
“Đây là chiến tranh, không phải trường học”
Sau đó, binh sĩ Mỹ được phép nổ súng tấn công nếu họ bị đe dọa. Thiếu tá Đức cũng tái lập phần lớn khu vực trong huyện Thạnh Phú thành vùng tự do oanh kích, cho phép Không Quân và hải quân được oanh kích mà không cần xin phép trước. Các nông dân trong làng được yêu cầu di chuyển đến các trung tâm tái định cư gọi là các “Ấp Chiến Lược”. David Marion phàn nàn rằng đây quả là nhiệm vụ khó khăn :
“Họ đã ở đó qua nhiều thế hệ. Họ không chịu dời đi bất chấp anh là ai “
Những người không chịu dời đi bị cho là Việt Cộng hoặc có cảm tình với Việt Cộng. Các biệt kích SEAL có nhiệm vụ bắt cóc, ám sát những cán bộ Việt Cộng đang lẫn trốn trong dân. Trong thời gian này, các tin tình báo cho biết một số cán bộ cao cấp Việt Cộng đã đến làng Thạnh Phong và bí thư làng đang tổ chức hội họp. Các cán bộ Việt Cộng cao cấp và bí thư làng sẽ là mục tiêu chính và nhóm của Kerry lên kế hoạch tấn công và tiêu diệt. Đây là nhiệm vụ đầu tiên của cả nhóm của Kerry ở Việt Nam
Thạnh Phong là một ngôi làng nhỏ, có khoảng 75-150 người. Dân chúng ở thành từng cụm thành các nhóm 4-5 ngôi nhà lá cách bờ kênh khoảng 500m. Bản báo cáo hoạt động ngày 13 tháng 2 năm 1969 cho biết “Nhóm của Kerry đã tiến vào 2 ngôi nhà ở Thạnh Phong và thẩm vấn 14 phụ nữ và trẻ em” . Ngày hôm sau, nhóm của Kerry lại sử dụng xuồng cao tốc để đột kích nhưng do máy điện đàm bị hỏng nên phải quay về
Trong buổi phỏng vấn năm 2011, Kerrey cho biết ông không nhớ lại nổi những gì đã diễn ra vào cuộc đột kích đầu tiên xảy ra 2 trước cuộc thảm sát Thạnh Phong, Bến Tre
Nhóm của Kerrey quay lại Thạnh Phong vào ngày 25 tháng 2 năm 1969 khi tin tình báo cho biết bí thư làng Thạnh Phong đang tổ chức họp với 1 lãnh đạo quân sự cấp cao của Việt Cộng. Kerry cho biết, trước đó 1-2 ngày, ông đã cùng 1 sĩ quan tình báo Hải Quân bay dọ thám trên khu vực làng Thạnh Phong và không phát hiện phụ nữ và trẻ em
Ngày 25 tháng 2, thiếu tá Đức ra lệnh cảnh báo nghiêm khắc đến các dân làng . Để đáp trả, vào lúc 2h sáng, Việt Cộng đã ném lựu đạn vào một ngôi nhà, giết chết 1 người và làm bị thương 1 số người khác . Đại úy David Marion đã dẫn lời thiếu tá Đức :
“Tôi muốn mọi người thuộc về chính phủ Việt Nam. Bước ra ngoài với chúng tôi và chúng tôi sẽ mang lại an ninh cho vùng này. Những người nào không ra ngoài sẽ bị xem là Việt Cộng, là kẻ thù và người đó sẽ chết”
Sự việc xảy ra sau đó được diễn tả ở nhiều góc độ khác nhau. Mike Ambrose – sau này là giám đốc hãng chuyên cung cấp dịch vụ người nhái, Gene Peterson – điều tra viên của sở cảnh sát Los Angeles, Lloyd Schreier – quản lý nông trại, .. đều cho rằng họ không làm gì sai. William Tucker – sau này là quản lý phi công một hãng bay ở Dallas không muốn nói nhiều về những gì xảy ra ở Thạnh Phong. Ông chỉ nói “Sau những gì xảy ra, chúng tôi rút lui trên xuồng cao tốc, tôi xoay sang Kerry và nói : “Tôi không thích điều này chút nào”. Kerrey trả lời : “Tôi cũng thế” “
Rick Knepper, người nghỉ hưu sau đó 30 năm không muốn bình luận về vụ thảm sát Thạnh Phong :
“Rất khó nói về khoảng thời gian tôi ở Việt Nam. Xin hãy để tôi yên”
Bob Kerry kể lại, đêm hôm đó là một đêm không trăng. Sau khi rời xuồng cao tốc cập vào một bờ kênh gần Thạnh Phú, cả nhóm rời khỏi tàu và ngồi chờ một chút để nghe ngóng tình hình. Trời tối nên giúp họ ẩn nấp dễ dàng
Xem tiếp : Thảm sát Thạnh Phong, Bến Tre và trở thành nghị sĩ và chủ tịch Đại Học ở Việt Nam – P2
