Trong trận đánh Khe Sanh – battle of Khe Sanh , pháo binh của Hennelly đã bắn trên 1.000 quả đạn với đầu nổ hẹn giờ để nổ trên cao, chống bộ binh nhằm yểm trợ làng Khe Sanh
Sau trận đánh, đại tá Lownds đã cho rút toàn bộ đơn vị ở làng Khe Sanh về căn cứ Khe Sanh do vị thế ở đây không thích hợp cho việc phòng thủ. Khu vực này hoàn toàn trống trải do đó thường xuyên bị bắn tỉa. Bên rìa ngôi làng có 1 ngôi đền cao và đây là vị trí duy nhất để có thể quan sát chung quanh. Quan trọng hơn cả, 1 trung đoàn quân Giải phóng thuộc sư đoàn 304 đang hoạt động gần đó và có thể tấn công, cô lập ngôi làng bất cứ lúc nào. Đại tá Lownds cũng cho các trực thăng di tản các binh sĩ Nam Việt Nam, cố vấn Mỹ, … tổng cộng hơn 250 người về đóng quân tại phía Tây Nam căn cứ thuộc khu vực FOB-3
Lúc 19h30, 1 toán đặc công của quân Giải Phóng tìm cách đột nhập vào khu Đỏ – Red Sector nhưng bị trung đội 2 của đại đội L/3/26 đẩy lùi. Quân Giải Phóng thiệt hại 14 chết. Tổng cộng trong ngày 21, bao gồm cả trận đồi 861, TQLC Mỹ chết 9, 37 bị thương và đã được di tản. Ngoài ra còn có 38 bị thương nhẹ vẫn ở lại chiến đấu
Lúc này, trên đài truyền hình Mỹ bắt đầu xuất hiện 1 số người e ngại về số phận căn cứ Khe Sanh. Họ cho rằng căn cứ Khe Sanh vẫn tồn tại là do quân Giải Phóng cho phép nó tồn tại. Căn cứ với quân số ít ỏi và phải trải dài phòng thủ trên các ngọn đồi tiền đồn khiến quân Giải Phóng rất dễ thâm nhập hoặc đơn giản bỏ rơi mục tiêu này. Tuy nhiên, đây sẽ là 1 mục tiêu lý tưởng để quân Giải Phóng tiêu diệt căn cứ này nhằm phục vụ mục đích tuyên truyền. Trên lý thuyết, khi đường 9 bị cắt đứt, toàn bộ tiếp tế cho Khe Sanh sẽ phụ thuộc đường hàng không và quân Mỹ sẽ phải chơi trò chơi theo sự điều khiển của quân Giải Phóng giống như tình hình ở trận Điện Biên Phủ. Do đó, theo ý kiến của những người chỉ trích, tốt nhất là rút quân khỏi đây trước khi quá muộn
Tuy nhiên, ở Việt Nam, chỉ có rất ít sự phản đối. Tướng Westmoreland và tướng Cushman . “Sau khi bàn bạc với nhau và tham khảo mọi tình hình. Cả 2 thống nhất với nhau hoàn toàn”. Có nhiều lý do để giữ Khe Sanh. Căn cứ này và các tiền đồn chung quanh chế ngự toàn bộ khu vực và là cửa ngõ để vào Quảng Trị. Tuy không hiệu quả 100% nhưng đây cũng đã là chướng ngại rất lớn để chống lại sự thâm nhập của quân Giải Phóng từ Lào vào Quảng Trị. Tướng Cushman cho rằng, quân Mỹ có tiềm lực quân sự mạnh hơn và có thể dễ dàng tung các đợt tấn công bằng sự cơ động của không kỵ. Tuy nhiên, vào tháng 1 năm 1968, Thủy Quân Lục Chiến Mỹ chưa có đủ sức mạnh về trực thăng, căn cứ tiếp liệu, … cho 1 cuộc hành quân lớn như thế. Thời tiết khu vực này rất xấu, mây rất thấp và các đợt mưa lớn khiến các cuộc yểm trợ từ không quân không hiệu quả. Thậm chí nếu Lực Lượng Dã Chiến số 3 có đủ máy bay và nhân sự cho cuộc hành quân thì cũng phải đợi đến tháng 3 hoặc tháng 4 khi thời tiết tốt lên. Do đó, mọi việc phòng thủ đều phụ thuộc vào tự thân của đơn vị trung đoàn 26 TQLC
Một sự xem xét kế tiếp là đây là cơ hội để quân đội Mỹ đụng trận với quân Giải Phóng trong 1 trận mang tính quyết định mà các đợt hành quân Tìm và Diệt của Mỹ theo đuổi bấy lâu nay. Đến lúc này, chưa có vị chỉ huy nào ở Việt Nam mà chưa từng thất vọng khi thất bại trong việc lùng sục, truy bắt, .. một đơn vị quân Giải Phóng mà luôn trốn thoát được. Ở Khe Sanh, quân Giải Phóng lại chọn phương án không phải đánh rồi rút mà là đánh rồi ở lại. Đây là cơ hội tốt để đánh bại họ. Thực tế thì căn cứ Khe Sanh đang lôi kéo các đơn vị quân Giải Phóng tập trung về chung quanh và không quân và pháo binh đang liên tục tấn công họ. Và mặc dù có ý kiến tương phản rằng quân Giải Phóng lại là người đang dụ TQLC Mỹ về phía khu DMZ thì vẫn có thực tế rằng 2 sư đoàn tinh nhuệ của quân Giải Phóng là sư đoàn 325C và sư đoàn 304 đang bị trói chân ở Khe Sanh chỉ bằng 1 trung đoàn TQLC mà lẽ ra 2 sư đoàn này có thể tham gia trận đánh các quan trọng khác ở Huế và Quảng Trị
Như thế, chỉ có 2 cách trả lời : rút lui hoặc tăng viện. Tướng Westmoreland trong bản báo cáo đã viết :
“Vấn đề là chúng ta có thể tiến hành tăng viện cho Khe Sanh, giữ nguồn tiếp tế từ đường hàng không, chời đợi thời tiết tốt hơn để tiến hành chiến dịch trên bộ để đánh bại quân Giải Phóng với quân số đông hơn hẳn. Tôi tin là có thể làm được. Với sự đồng thuận của lực lượng Thủy Quân Lục Chiến Dã Chiến số 3 – III MAF của trung tướng Robert E. Cushman Jr., tôi đã quyết định tăng viện nhằm giữ vững Khe Sanh và tiêu diệt quân Giải Phóng bằng hỏa lực mạnh đồng thời chuẩn bị phản công khi thời tiết thuận lợi”
Tướng Westmoreland đã gửi báo cáo này đến Washington và binh sĩ tăng viện được chuẩn bị đưa đến tham gia trận đánh Khe Sanh
Lúc 19h ngày 22 tháng 1, tiểu đoàn 1/9 Thủy Quân Lục Chiến của trung tá John F. Mitchell được đưa đến tăng viện cho Khe Sanh. Tuy đã có đến 3 sĩ quan cao cấp Quân Giải Phóng đã thiệt mạng ở khu vực Đỏ – Red Sector, tướng Tompkins và đại tá Lownds vẫn e ngại cạnh sườn phía Tây và khi tiểu đoàn 1/9 đến nơi, ông liền phái tiểu đoàn này đến lập tuyến phòng thủ ở mỏm đá cách đường băng 1.500m hướng Tây Nam. Khi thiết lập bộ chỉ huy ở mỏm đá này, trung ta Mitchell còn cẩn thận phái 1 trung đội thuộc đại đội A đến lập chốt tiền tiêu trên 1 mỏm đá khác ở hướng Tây cách đó 500m. Các tuyến phòng thủ của tiểu đoàn 1/9 được kết nối chặt với đại đội L/3/26 để có thể dễ dàng yểm trợ lẫn nhau và phía Tây đã khá yên tâm.
Tướng Tompkins và đại tá Lownds lại bàn với nhau về hướng Đông. Đây là địa hình khó khăn nhất cho quân Giải Phóng do dốc rất đứng và trải ra lòng sông Rào Quán. Tuy nhiên đây lại là khu có cây cối rậm rạp rất dễ để quân Giải Phóng ngụy trang và băng qua. Lời khai của trung úy Quân Giải Phóng đầu hàng ngày 20 cũng khá rõ ràng về kế hoạch của trận đánh Khe Sanh. Đầu tiên sẽ là tấn công đồi 861 và 881 Nam. Sau đó, quân Giải Phóng sẽ dồn ép về phía căn cứ Khe Sanh dọc theo phía Bắc và phía Tây của căn cứ. Tuy nhiên, đó chỉ là hướng nghi binh, một trung đoàn của sư đoàn 304 sẽ lẻn về phía Nam và đánh vòng lên vào mạn Đông của căn cứ thuộc tuyến phòng thủ của tiểu đoàn 1/26 và theo đó, căn cứ sẽ hoàn toàn sụp đổ
Xem từ đầu : Trận đánh Khe Sanh 1968 – Battle of Khe Sanh 1968 – Siege of Khe Sanh 1968 – P1
Xem lại : Trận đánh Khe Sanh – Battle of Khe Sanh 1968 – P7
Xem lại : Trận đánh Khe Sanh – Battle of Khe Sanh 1968 – P9
